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4月22日俯瞰高海拔宇宙线观测站(LHAASO)。 新华社发

约20亿年前,一颗“超级太阳”走到了生命尽头,化为一个持续几百秒的“宇宙烟花”——伽马射线暴GRB 221009A。大量高能伽马光子飞穿越茫茫宇宙到达地球,其中的6万余个伽马光子被高海拔宇宙线观测站(LHAASO,拉索)收集到。“拉索”国际合作组经过数月研究,还原出伽马射线暴的完整光变过程。今天,相关研究成果在线发表于《科学》杂志。

GRB 221009A是迄今人类观测到的最亮伽马射线暴,它的源头是一颗相当于20多个太阳重量的恒星,由于内部核聚变燃料燃烧殆尽,瞬间坍缩引发巨大爆炸,发射出一束明亮的伽马光子喷流。这束发射角仅有0.8度的喷流,以光速在宇宙中飞行了20亿年,终于抵达地球。一场粒子“阵雨”下在了刚建成不久的“拉索”的水切伦科夫探测器阵列上,短短10分钟里,仪器清晰记录下了6万余个伽马光子到达地球时,与大气中原子核撞击所发出的簇射粒子。

探秘伽马射线暴是全世界天文学家的共同愿望,但由于探测手段的限制,科研人员往往要在发现伽马射线暴后,转动设备指向特定方位,才能观测到相关数据。因此,伽马射线暴的全貌一直是个谜。而“拉索”的表现让人惊艳,中科院高能物理研究所研究员、“拉索”实验首席科学家曹臻用“万年一遇的事件”形容这次观测。将观测到的光变过程进行拟合,一条人类从未获得的完美曲线出现了——“拉索”首次实现了伽马射线暴千亿电子伏特以上余辉辐射过程的完整观测。

“这次,‘拉索’是全世界唯一一个正对伽马暴源头的,也是唯一一个对万亿电子伏特伽马射线没有失灵的探测器。可以说,我们得到了教科书般的测量结果!”曹臻表示,这次结果的发布,将带动全世界的科学研究,有助于深入探讨恒星的死亡过程。

就在这束光跨越20亿年到达地球时,“拉索”恰好建成,又恰好位于最佳的观测位置,因此有人说,这项成果是幸运使然。但曹臻认为,机会一定是留给有准备的人,“‘拉索’一眼能看遍六分之一的天空,运行时间和探测器完整性都超过98%,这是大装置建设者和科研人员共同努力的结晶。”

“拉索”国际合作组由来自6个国家30多个单位的280名科研人员组成,正在持续深耕已获得的科研数据,至少未来10年,高能伽马射线天文学研究将属于“拉索”,“超高能伽马天文学时代”已经开启。后续,“拉索”获取的数据将向全世界科研人员开放。

来源:北京日报 记者:刘苏雅

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