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在人类的DNA里大约有两万个基因，它们编码了组成你身体的各种分子，从组成你脚趾甲的角蛋白，到鼻尖的胶原蛋白，再到活跃在脑部的多巴胺。其它的物种有它们自己的基因，动物有动物的基因，植物有植物的基因。但是，这些基因是从哪里来的呢？这还是要取决于基因本身。

基因又被称为遗传因子，是产生一条多肽链或功能RNA所需的全部核苷酸序列。科学家们猜测地球上的生命大约起源于40亿年前，较早的生命形态是原始微生物，只有一套用于维持生命基本功能的简单基因，它们把这些基因传给后代，一直在繁衍，传播了数亿代，一些基因还在细胞里做同样的工作，比如说复制DNA。

现在地球上的基因要远远多于从前，它们大多是通过错误诞生的。每一次细胞分裂的时候，都会复制自己的DNA,有时它会意外地复制两次同样的DNA片段，在这个过程中，有可能会产生多余的基因。起初，多余的基因和原来的基因有着相同的功能，但是在代代相传中，它有可能会产生新的基因突变，这些突变有可能会改变新基因的功能，然后新的基因也许会被再一次复制，有相当一部分人类突变基因是最近才出现的，很多是仅仅在数百万年前产生的。

最年轻的基因从人类的表亲，人猿进化而来，虽然说从单个基因到一族基因的转变，也许需要超过一百万年。科学家们发现，一旦新的基因进化了，它们很快就可以承担起必要的功能。举个例子，有数百个基因编码了鼻子中用来捕捉气味分子的蛋白质，这样的突变可以让鼻子捕捉到不同的气味分子，使人类拥有可以识别数万亿种不同味道的能力。